Une variante de jeux d’action à défilement latéral, dans lequel le personnage du joueur fait face à des hordes d’ennemis, en utilisant les poings nus ou une arme de mêlée.
Le gameplay est généralement présenté d’un point de vue latéral et le héros parcourt des étapes en deux dimensions, se battant avec les adversaires qu’il rencontre. Les niveaux sont couronnés de batailles avec des boss, dont la défaite nécessite généralement non seulement de l’agilité et des réflexes, mais aussi la découverte des points faibles de l’ennemi. Les attaques lancées par le protagoniste peuvent être combinées en combinaisons efficaces, dont le fan peut augmenter au fur et à mesure que le joueur progresse.
Les fondations du genre ont été posées par Kung-Fu Master à partir de 1984, et sa popularité a été scellée par Renegade, sorti deux ans plus tard. Les jeux les plus importants de ce type incluent, entre autres, la série Double Dragon, Streets of Rage et Golden Axe.
L’âge d’or des bagarreurs, également connus sous le nom de «bagarres ambulantes», remonte aux années 1990. Plus tard, le genre a été chassé du courant dominant par les jeux d’action en trois dimensions, mais ces dernières années, il y a eu une sorte de renaissance du beat ’em up, principalement grâce aux jeux indépendants. Actuellement, les productions de ce type sont enrichies d’éléments empruntés à d’autres genres, tels que metroidvania, ce qui oblige le joueur à acquérir certains objets ou compétences pour débloquer des lieux qui ne seraient autrement pas disponibles.