Le terme vient du domaine de l’informatique, où il signifie le remplacement du matériel ou des logiciels par des plus anciens. Dans les jeux vidéo, le déclassement fait référence à la détérioration de la qualité graphique du produit final par rapport à ce que le développeur ou l’éditeur a présenté avant la première.
La rétrogradation peut avoir différentes bases. Elle est souvent associée à l’ignorance de l’équipement auquel un article donné est destiné (cela vaut, par exemple, pour les titres préparés pour la nouvelle génération de consoles). De plus, les déclassements sont parfois un processus nécessaire pour les projets qui se sont développés au cours du processus de production – afin de maintenir le bon fonctionnement ou les exigences matérielles à un niveau raisonnable, les développeurs sont souvent obligés de détériorer la qualité des graphiques afin de maintenir la taille du monde ouvert ou la complexité des mécanismes de jeu.
La rétrogradation est également parfois associée au fait que certains éléments sont annoncés à un moment où les développeurs n’ont pas encore leurs versions jouables et raffinées. Ensuite, les matériaux vidéo prétendant être des films du jeu ne sont qu’une vision artistique de ce à quoi une position donnée devrait ressembler.
Habituellement, les informations selon lesquelles une œuvre spécifique a été déclassée sont révélées quelque temps avant sa création. Dans l’histoire de l’industrie, cependant, il y a eu des cas où un tel message a été caché aux joueurs jusqu’à ce que la version finale du jeu apparaisse en vente.