Un genre de jeux vidéo caractérisé par une grande diversité et une absence de convention stylistique rigide. Les principales caractéristiques des titres RPG sont la description du (ou des) protagoniste(s) avec une série de statistiques exprimées numériquement, et la présence de points d’expérience, grâce auxquels ces statistiques peuvent être améliorées et de nouvelles compétences acquises. Le protagoniste joue généralement un rôle important dans l’intrigue vaste, multiforme et généralement non linéaire. Les jeux de rôle classiques se caractérisent également par l’importance qu’ils accordent à la couche narrative, encourageant le joueur à entrer dans son personnage et le forçant à faire des choix moraux difficiles.
Les jeux de rôle sur ordinateur se sont inspirés des systèmes traditionnels de jeu de rôle sur table tels que Donjons et Dragons, dont ils ont emprunté de nombreux mécanismes. Le dénominateur commun est, entre autres, le processus de création d’un personnage, définissant généralement sa race, son sexe, sa profession, ses caractéristiques psychophysiques et ses compétences. La réussite de certaines actions (par exemple, combattre, accomplir des missions, désarmer des pièges) est récompensée par de l’expérience exprimée en chiffres, qui, après avoir dépassé un certain niveau, permet de promouvoir le personnage à un niveau supérieur et de modifier les paramètres mentionnés (par exemple, augmenter les coefficients ou acquérir une nouvelle compétence). Parmi les autres caractéristiques communes, citons un large éventail d’équipements, qui peuvent être utilisés pour équiper le personnage, des thèmes fréquents de voyage et d’exploration de zones dangereuses (par exemple, les souterrains) et la possibilité d’affronter les PNJ rencontrés.
La grande majorité des RPG offrent des mécanismes de combat plus ou moins étendus. Le combat peut se dérouler au tour par tour, en temps réel ou en utilisant la pause active (lorsque le temps s’arrête, les personnages sont immobiles, mais vous pouvez leur donner des ordres). Les sous-genres action RPG et hack’n’slash ont évolué à partir d’erpgs axés principalement sur l’action et le combat rapides.
Pendant longtemps, les jeux de rôle sur ordinateur ont été désignés par l’abréviation cRPG, pour les distinguer de leurs prédécesseurs sur table, qui étaient simplement appelés RPG. Aujourd’hui, cette abréviation n’est plus aussi courante dans le langage des utilisateurs de jeux vidéo.